流感病毒是一種RNA病毒，有A、B、C三型， 其中A型病毒較容易發生變異，如果出現一種新的病毒亞型，將會引起全世界的大流行； B型病毒則會發生比較輕微的變異， C型病毒則甚少在人類造成疾病。 A型病毒依其兩種主要抗原（HA, NA）的不同，區分為不同亞型；近百年來曾經在人類身上發生大流行，且成為目前每年季節性流感的型別有H1N1、H2N2及H3N2等。